Panneau solaire ou photovoltaïque : quelle différence ?

« Panneau solaire », « panneau photovoltaïque », « solaire thermique »…

Ces termes circulent partout, souvent utilisés de façon interchangeable, y compris par des professionnels. Pourtant, ils ne désignent pas la même chose et ne répondent pas aux mêmes besoins.

Comprendre cette distinction est le premier pas indispensable avant tout projet d’installation.

Ce guide vous explique clairement ce qui différencie ces technologies, ce que chacune produit et dans quel cas choisir l’une plutôt que l’autre.

« Panneau solaire » : un terme générique

 

« Panneau solaire » est un terme parapluie qui désigne tout panneau capable de capter l’énergie du soleil.

Sous cette appellation, on trouve deux technologies radicalement différentes dans leur fonctionnement et leur usage :

• Les panneaux solaires photovoltaïques : ils produisent de l’électricité.
• Les panneaux solaires thermiques : ils produisent de la chaleur.

Pour retenir simplement : tous les panneaux photovoltaïques sont des panneaux solaires, mais tous les panneaux solaires ne sont pas photovoltaïques.

C’est exactement comme le mot « véhicule » qui englobe voitures, motos et vélos sans les confondre.

La confusion est si répandue parce que dans le langage courant, médias et publicités utilisent « panneaux solaires » presque exclusivement pour désigner du photovoltaïque, par souci de simplicité.

Ce raccourci efface l’existence du solaire thermique dans l’esprit de la plupart des gens.

Le panneau photovoltaïque : produire de l’électricité

 

Comment il fonctionne

 

Le panneau photovoltaïque transforme la lumière du soleil en électricité grâce à l’effet photovoltaïque.

Des cellules semi-conductrices (principalement en silicium) absorbent les photons du rayonnement solaire.

Ce choc libère des électrons, créant un courant électrique continu (DC).

Un onduleur convertit ensuite ce courant continu en courant alternatif (AC) utilisable par les appareils domestiques.

Ce que le panneau photovoltaïque produit : de l’électricité, point.

Les usages du photovoltaïque

 

• Alimenter les appareils électriques du logement en autoconsommation.
• Réduire la facture d’électricité (électricité autoconsommée = électricité non achetée au réseau).
• Injecter le surplus de production sur le réseau avec rachat par EDF OA.
• Recharger des batteries de stockage pour une autonomie accrue.
• Alimenter une borne de recharge pour véhicule électrique.

 

Les trois types de cellules photovoltaïques

 

Monocristallin : le plus efficace (rendement 20 à 24 %). Cellules taillées dans un cristal unique de silicium, de couleur noire uniforme. Prix plus élevé, encombrement plus faible à puissance égale.

Polycristallin : rendement légèrement inférieur (16 à 20 %), aspect bleuté caractéristique. Moins cher à produire mais moins performant sous faible luminosité.

Amorphe (couche mince) : rendement plus faible (6 à 12 %), mais fonctionne mieux sous lumière diffuse et à haute température. Utilisé sur les surfaces courbes, les tuiles solaires ou les applications mobiles.

Le panneau solaire thermique : produire de la chaleur

 

Comment il fonctionne

 

Le panneau solaire thermique ne produit pas d’électricité.

Il capte la chaleur du soleil et la transfère à un fluide caloporteur (eau ou mélange eau/antigel) qui circule dans des canaux à l’intérieur du panneau.

Ce fluide chaud est ensuite acheminé vers un ballon de stockage ou un circuit de chauffage, où il cède sa chaleur à l’eau sanitaire ou au plancher chauffant.

Ce que le panneau thermique produit : de la chaleur pour l’eau chaude sanitaire ou le chauffage. Pas une seule kilowattheure d’électricité.

Les usages du solaire thermique

 

• Eau chaude sanitaire (ECS) : c’est l’usage le plus répandu. Un chauffe-eau solaire individuel (CESI) peut couvrir 50 à 70 % des besoins annuels en eau chaude d’un foyer selon la région.
• Chauffage en appoint : couplé à un plancher chauffant ou un réseau de radiateurs basse température.
• Chauffage de piscine : les capteurs thermiques sont très efficaces pour maintenir la température de l’eau d’un bassin.

Pour en savoir plus sur cette technologie, notre guide Tout savoir sur les panneaux solaires thermiques couvre en détail son fonctionnement et ses applications.

Et pour comprendre comment le solaire thermique peut couvrir les besoins de chauffage d’un logement, consultez notre guide Chauffer un logement avec un panneau solaire thermique.

Les deux types de capteurs thermiques

 

Capteurs plans vitrés : une surface absorbante noire sous un vitrage, dans un caisson isolant. C’est la technologie la plus répandue pour les particuliers. Bon rendement pour les usages eau chaude et chauffage.

Capteurs à tubes sous vide : des tubes en verre sous vide qui isolent parfaitement l’absorbeur du froid extérieur. Meilleur rendement par temps froid ou sous faible ensoleillement. Plus coûteux, particulièrement adaptés aux régions froides ou aux besoins élevés.

Tableau comparatif : photovoltaïque vs thermique

 

Remarque sur les rendements : le thermique semble plus efficace « en pourcentage » mais il faut comparer des grandeurs comparables. L’électricité produite par le photovoltaïque est une énergie noble utilisable pour tous les usages.

La chaleur thermique est une énergie de moindre valeur thermodynamique, utilisable uniquement pour chauffer.

Les deux technologiques répondent à des besoins différents.

Photovoltaïque ou thermique : comment choisir ?

 

Choisissez le photovoltaïque si :

• Vous souhaitez réduire votre facture d’électricité globale.
• Vous avez un véhicule électrique ou envisagez d’en acquérir un.
• Vous voulez revendre le surplus de production.
• Vous souhaitez coupler le système avec une batterie de stockage.
• Votre principal poste de dépense énergétique est l’électricité.

 

Choisissez le solaire thermique si :

• Votre consommation d’eau chaude sanitaire est importante (famille nombreuse).
• Vous avez déjà un système de chauffage hydraulique (plancher chauffant, radiateurs eau).
• Vous cherchez spécifiquement à réduire une facture de gaz ou de fioul.
• Vous avez une piscine à chauffer.
• Votre budget est limité et le retour sur investissement rapide est prioritaire.

 

Et les deux ensemble ?

 

Installer un système hybride (photovoltaïque + thermique) est possible et peut être intéressant si les deux besoins sont importants.

Mais dans la plupart des cas, le photovoltaïque seul couplé à une pompe à chaleur ou à un chauffe-eau thermodynamique (qui utilise l’électricité produite) est la solution la plus économique et la plus flexible aujourd’hui.

Et les panneaux « solaires hybrides » ?

 

Il existe une troisième catégorie moins connue : les panneaux hybrides (PVT), qui combinent dans un seul capteur la production d’électricité (photovoltaïque) et la récupération de chaleur (thermique).

L’eau refroidit les cellules photovoltaïques (ce qui améliore leur rendement électrique) et récupère la chaleur ainsi produite.

Cette technologie est encore peu répandue et plus coûteuse, mais elle représente une option intéressante pour les toitures à surface limitée où l’on souhaite maximiser la production des deux types d’énergie.

Faire appel à un professionnel

 

Que votre projet soit photovoltaïque, thermique ou hybride, l’installation par un professionnel certifié est indispensable pour bénéficier des aides (MaPrimeRénov’, TVA à 10 %) et garantir la conformité de l’installation.

Un installateur photovoltaïque qualifié sur Kelkun peut réaliser un diagnostic de votre situation et vous conseiller sur la solution la plus adaptée à votre logement et à vos usages.

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